Raid on Lorient

The Raid on Lorient was a British amphibious operation in the region around the town of Lorient from 29 September to 10 October 1746 during the War of the Austrian Succession. It was planned as an attempt to force the French to withdraw their forces from Flanders to reinforce their own coast.

Around 4500 British soldiers were embarked, but the ships carrying them had to wait off the Lorient coast several days, allowing the town to organise its defences and call in reinforcements from other towns in the region. The British troops only arrived in the outskirts of the town on 3 October and negotiations for the town's surrender were ended on by the bombardment of 5–7 October. On 7 October the British force was ordered to retreat. The British engineers' incompetence and losses to disease and fatigue forced the commander to stop his offensive. At the same time, the French commander originally planned to surrender, believing his enemy to have an overwhelming numerical superiority and knowing the weakness of his defences and the poor training and weaponry of his own troops. He made a surrender offer on 7 October, shortly after the enemy's departure, and never received a reply.

The raid is notable for its military results, such as forcing the French to develop fortifications in southern Britanny, but also for its cultural consequences, such as starting a controversy between David Hume and Voltaire and giving rise to a cult of the Virgin Mary in the town along with several songs describing the siege.

War of the Austrian Succession
Following the capture of Louisbourg in 1745, the British government contemplated launching an attack on Quebec which would hand Britain control over Canada. The Duke of Bedford was the leading political supporter of a campaign. A force was prepared for this with troops under Lieutenant General James St Clair, to be escorted by a naval force under Admiral Richard Lestock. It was ready to sail by June 1746.

However, it was decided that it was too late in the year for an Atlantic crossing and operations up the St Lawrence River and the British were alarmed by the sudden departure of a French fleet under d'Anville (which met with its own failure in attempting the retaking of Louisbourg). As it would be impossible to re-integrate the British force back into another one, Thomas Pelham-Holles, 1st Duke of Newcastle suggested to James St Clair that it be used for a landing in France. George II of England heard about the proposal and asked the general if a plan had been prepared. The general told him there was not yet any such plan and that he did not know where such a landing might be made, but proposed the generals study possible landing places on the French coast. In a meeting with the king, Newcastle insisted that the plan be carried through and on 29 August St Clair received orders to proceed to Plymouth to await orders for the operation.

Decision to attack Lorient
At Plymouth, St Clair received orders to sail for the French coast and attack Lorient, Rochefort, La Rochelle, Bordeaux or any other town as opportunity presented itself. In a letter of 29–30 August, he favoured an operation against Bordeaux, an area he already knew and which (unlike the other towns) was unfortified. Also, it was so far from Flanders that it would divert French troops from that theatre ,.

Admiral Anson was also in Plymouth. He met St Clair and informed him that he knew the town of Lorient in southern Britanny was poorly fortified. It was therefore decided to send the naval force to identify possible landing or raiding sites along that coast. At the same time, Newcastle began to support a plan to land in Normandy which had been produced by major McDonald of the general staff. McDonald was sent to Plymouth to defend his plan in person before St Clair, but St Clair decided that McDonald was ignorant in military matters and if he switched from Lorient to Normandy now he would have to send his ships out on another reconnaissance mission. It was finally decided to send the expeditionary force against Lorient, since it would reap a double benefit - firstly, the town was the headquarters of the French East India Company, whose activities could be stopped by a raid on the town, and secondly it would act as a diversion for the French force in Flanders.

British preparations
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Les tactiques anglaises ont évolué depuis la guerre de la Ligue d'Augsbourg ; les raids côtiers ou les bombardements de ports qu'ont connus les côtes bretonnes à l'époque sont progressivement remplacés par des opérations combinées de plus grande ampleur comme l'illustre la bataille de Camaret en 1694.

Le contre-amiral Richard Lestock, qui est choisi pour diriger la flotte anglaise, sort d'une cour martiale en raison de son implication dans la défaite de la bataille de Toulon en février. Il peut compter sur une flotte de 16 vaisseaux de ligne, 8 frégates et 43 transports. James St Clair, chargé de diriger l'offensive à terre, s'attache l'assistance du philosophe et historien David Hume comme secrétaire peu avant le départ. Il peut compter sur le du régiment royal, le  du régiment des highlanders, le  de Brag, le  de Harrisson, le  de Richbell, une partie des bataillons de Frampton, ainsi que sur quelques compagnies d'infanterie de marine, soit environ 4500 hommes.

Les officiers en charge de l'expédition sont sceptiques à propos du choix de la cible du raid, leur préférence allant à la Normandie moins incertaine. La zone est méconnue des Anglais : St Clair ne parvient pas à se procurer une carte de la région et doit se contenter d'une carte de France à petite échelle, et Lestock ignore tout des défenses de la ville. Par ailleurs, les forces armées ne peuvent disposer de chevaux.

La flotte quitte Plymouth le 26 septembre et double Ouessant sans être repérée par les Français. --->

Course of the raid
The expedition sailed in September, reaching the French Atlantic coast shortly afterwards. The two commanders were distinctly uncomfortable with their orders, as they believed the equinoctial gales would make the operation extremely risky, and they lacked any firm intelligence about Lorient and its defences.

The troops were landed on 20 September, and advanced towards the town. They reached its outer defences and came under fire – which led to their withdrawal. St Clair reboarded his troops and the expedition sailed back to England. In fact the townspeople had been about to surrender, so lightly defended was Lorient, and the lack of sea defences meant that Lestock could have sailed his ships into the harbour and landed them on the quayside.

Landing
<!--- La flotte anglaise arrive au large de Lorient le 29 septembre après six jours de traversée de la Manche et est rejointe par les navires rentrés de reconnaissance. Les voiles anglaises sont signalées par des patrons de barque de Port-Louis, mais sont confondues avec les vaisseaux de Mac Nemara qui sont attendues au même moment. Le site du débarquement est choisi par l’amiral Lestock en amont de l'entrée de la rade de Lorient en raison de sa méconnaissance des défenses de celle-ci. La flotte mouille dans la baie du Pouldu à partir du 29 septembre au soir, près de l'embouchure de la Laïta. Malgré un temps favorable, une nuit de pleine lune et un vent soufflant vers le rivage, l'amiral Lestock diffère le débarquement au lendemain, ce qui laisse le temps aux défenses françaises de s'organiser. Cependant, le site présente plusieurs défauts : l'exposition aux vents fait courir le risque de voir jeter les navires à la côte en cas de gros temps, et Lorient est distante de plusieurs miles.

Le débarquement a lieu le samedi, après avoir été annulé la veille en raison du temps, et ne peut être effectué dès les premières heures du jour en raison de conditions météorologiques peu favorables, ce qui permet aux gardes-côtes lorientais de parfaitement identifier la flotte comme étant anglaise, et non pas celle de Mac Nemara , et d'organiser leurs défenses. Les forces anglaises approchent de trois plages et y débarquent à chaque fois entre 400 et 1000 hommes sous la protection d'un tir de barrage mené par la flotte de l'amiral Lestock.

Du côté français, les premières forces disponibles sont des gardes-côtes qui sont pour l'essentiel des paysans mal équipés (bâtons, piques et quelques fusils ), et qui ont reçu, depuis 1744, chaque année, une formation militaire de quinze jours, aux effets limités. À ceux-ci s'ajoutent trois compagnies de cavalerie : toutes ces forces, soit environ 2000 hommes, sont placées sous le commandement du marquis De L'Hôpital. Cependant, seules deux des trois plages peuvent être effectivement protégées, et St Clair parvient à exploiter cette faille pour faire débarquer ses troupes. --->

British attempts
<!--- Le génie anglais promet une destruction de la ville en 24 heures, mais se montre assez rapidement incapable de tenir ses engagement. Les canons sont livrés sans un stock de munitions suffisant et les mortiers sans les fourneaux, ce qui oblige, de nouveau, à repousser les opérations. Par ailleurs, presque le tiers des troupes anglaises doivent participer au transport de l'artillerie, ce qui contribue à leur affaiblissement. Le siège ne commence véritablement que le 5, et les bombardements commencent dès le lendemain , mais les pièces d'artillerie sont installées trop loin de la ville, et ne font que des dommages limités. Six morts, une douzaine de blessés, deux maisons brûlées, deux autres percées, et une quinzaine d'autres légèrement endommagées sont à déplorer côté lorientais. Les maisons lorientaises, construites avec beaucoup de pierres et peu de bois s'avèrent trop résistantes pour le feu anglais. David Hume résume la situation de la façon suivante :



Les troupes anglaises commencent à se réduire en raison de la fatigue et de la maladie. Seuls 3000 hommes sont encore en état de combattre le soir du 6 octobre. Ils doivent faire face aux sorties des miliciens, et doivent défendre leur camp dans la lande de Keroman. Par ailleurs des renseignements obtenus à partir du 6 octobre auprès de déserteurs, d'un esclave noir et de prostituées font croire aux Anglais que près de 20000 hommes attendent dans les murs de la ville, et qu'une contre-attaque massive est imminente.

Sur la côte, le contre-amiral Lestock fait savoir qu'il ne peut rester plus longtemps le long du rivage en raison des tempêtes qui menacent. St Clair arrive à la conclusion que les circonstances imposent de lever le siège. Le 6 octobre au soir, un conseil de guerre se tient dans le camp anglais, et sans qu'une décision définitive soit prise, la retraite est largement évoquée. Les bombardements se poursuivent sans plus de succès, le lendemain, vendredi 7 octobre. La décision de la retraite est prise pendant l'après-midi et le camp est abandonné pendant que l'artillerie continue de bombarder la ville pour masquer le retrait des troupes. Ce n'est que le dimanche 9 octobre que les dernières troupes sont rembarquées alors qu'un vent contraire empêche un départ immédiat. Le 10, le corps expéditionnaire anglais finit de quitter les lieux. --->

French defences
<!--- Dans le camp français, la ville prépare ses défenses : des canons sont démontés des vaisseaux et installés sur les remparts de la ville, de nouvelles défenses sont mises en place, et la garnison est augmentée par l'arrivée de troupes en provenance de Port-Louis. Le 6 octobre, près de 15000 miliciens sont présents en ville, mais ceux-ci sont inexpérimentés et peu disciplinés. Le même jour, l'artillerie française commence à répondre aux bombardements anglais avec des projectiles de meilleure qualité, , et le lendemain 7 octobre, environ 4000 boulets sont tirés sur les troupes anglaises. Trois déserteurs anglais sont aussi capturés, et informent la ville que les troupes anglaises ne peuvent compter au mieux que sur 3000 hommes, et non sur 20000 comme le disait la rumeur.

Le 7 octobre au soir, un boulet anglais tombe à proximité du commandement français, ce qui précipite la tenue d'un conseil de guerre. De Volvire comme De L'Hôpital se prononcent en faveur de la reddition, pensant que les Anglais sont en train d'augmenter leur puissance de feu. Le commandant de la ville ne croit pas en une victoire de ses troupes qu'il juge trop faibles comparées aux tuniques rouges, mais ses officiers s'opposent à cette reddition , tout comme les Lorientais qui disent vouloir se défendre jusqu'au bout. Celle-ci est pourtant décidée, et le 7 octobre à , De L'Hôpital sort de la ville pour présenter la reddition de la ville. Il ne parvient pas à trouver d'ennemis et doit rentrer à Lorient vers 22 heures. Il pense alors à une ruse des Anglais et ordonne un renforcement des défenses de la ville.

Le lendemain samedi 8 octobre, des canons et mortiers sont retrouvés dans ce qui reste du camp des assiégeants, et, le soir, des paysans de Plœmeur apportent à la cité des nouvelles de la retraite anglaise. Quelques harcèlements sont opérés par des milices de garde-côte, mais les troupes de cavalerie et de dragons refusent d'y prendre part. Rien n'est davantage tenté lorsque la flotte anglaise passe au large de Port-Louis le 10 octobre de peur qu'un second débarquement prenne pour cible cette ville. Les Lorientais restent par ailleurs sur le qui-vive craignant que des renforts anglais ne débarquent dans la région.

À Paris, les actionnaires de la Compagnie des Indes orientales s'alarment à l'annonce, via Versailles, du siège. De L'Hôpital arrive le 14 dans la capitale et rencontre le roi. Oubliant ses erreurs, son récit de la bataille et la valorisation du rôle que lui et De Volvire ont joué, lui permet d'obtenir avancement et avantages financiers. --->

Aftermath
The concept of Naval Descents, such as Lorient, became fashionable again in the 1750s during the Seven Years War when Britain launched a number of raids against towns and islands along the French coast in a bid to destabilise the French war effort in Germany. Britain launched raids on Rochefort, Cherbourg and St Malo during the war.